Les deux départements du Nord (59) et du Pas-de-Calais (62), autrefois région à part entière, sont désormais associés à la Picardie voisine dans le cadre d’une nouvelle région appelée, de façon assez surprenante, les « Hauts de France ». Étonnamment parce que partout ailleurs en français nomme le mot « Haut », implique l’altitude. C’est cependant la plus basse des régions françaises, bordée au nord par la Manche et la mer du Nord, au nord-est par la Belgique et au sud par la Picardie.
C’est la région de France la plus facilement accessible pour excursions d’une journée ou courts séjours depuis les pays du nord de l’Europe
En termes historiques, cette région, l’extrême nord de la France, couvre la majeure partie de ce qui était autrefois la partie française de la Flandre, et l’ancienne province de l’Artois. Pourtant, pour être tout à fait honnête, ce n’est pas un domaine auquel les Français ont tendance à penser en termes de tourisme.
De magnifiques décors
Cela dit, c’est néanmoins une partie de la France qui a beaucoup à offrir à sa manière: la «Côte d’Opale», ou Côte d’Opale, est une jolie côte ouest avec des falaises de craie, des stations balnéaires élégantes et de nombreuses plages de sable; à l’intérieur des terres, il existe de nombreuses zones de campagne préservée, en particulier dans le Pas de Calais. La région compte de nombreuses villes intéressantes à commencer par Lille, la capitale régionale et l’une des grandes villes historiques de Flandre; D’autres villes intéressantes incluent Arras, Saint-Omer, Boulogne, Douai et Valenciennes, et il y a beaucoup plus d’endroits et de sites d’intérêt que vous retrouverez sur https://www.tout-en-nord.fr/ , guide web du département du Nord. Un facteur qui est avant tout en faveur du Nord-Pas-de-Calais comme lieu de visite est sa proximité avec les zones densément peuplées du sud de l’Angleterre et des Pays-Bas. Lille est à moins de deux heures de train de Londres en Eurostar, et Calais est encore plus proche (bien que malheureusement peu d’Eurostars de Londres s’y arrêtent réellement …). Pour tous ceux qui voyagent en voiture, cette région est très accessible pour un week-end ou un court séjour, en profitant des tarifs aller-retour court séjour bon marché proposés par Eurotunnel et les compagnies de ferry.
Un peu d’histoire
Flandre et l’Artois étaient des régions historiquement situées au cœur de l’Europe; avant de devenir définitivement une partie de la France aux termes du traité d’Utrecht en 1713, cette région avait été disputée par les Français, les Anglais, les Autrichiens, les Espagnols et les Hollandais. Plus récemment, c’est une région qui a été témoin du terrible carnage de la guerre des tranchées pendant la Grande Guerre (voir les sites et la carte de la Première Guerre mondiale)) et l’évacuation de Dunkerque pendant la Seconde Guerre mondiale.
Si la région a été très disputée au cours des siècles passés, l’une des raisons était sa richesse. Cette partie de la France possède de belles terres agricoles, pour la plupart plates ou avec des collines légèrement vallonnées, comme les South Downs en Angleterre: elle faisait partie de la grande région européenne du tissage des tissus, et les tisseurs et tapissiers de Lille, Arras et Valenciennes étaient célèbre dans toute l’Europe. Les belles places historiques de Lille et d’Arras témoignent d’un passé prospère, tout comme les grands beffrois et les belles églises de villes comme Saint-Quentin et Douai.
Mais c’est au XIXe siècle que cette partie de la France a construit son identité moderne. De sa tradition de tissage est née une industrie textile moderne, alimentée par les abondantes ressources souterraines de charbon de la région; et de cela a grandi beaucoup plus. Le Nord-Pas-de-Calais – et notamment le département du Nord – a longtemps été le grand cœur industriel de la France. Lille était à la France ce que Birmingham était à l’Angleterre, la capitale et la plaque tournante d’un complexe industriel bouillonnant couvrant les mines, le coton, les industries de transformation, les transports et l’agriculture. Elle est devenue, et est à ce jour, la région la plus densément peuplée de France en dehors de la région parisienne.
À l’instar des régions industrielles voisines de l’autre côté de la frontière belge, et comme des régions similaires en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans d’autres pays, l’industrie du nord de la France est entrée en déclin économique dans les années 1970, à la fin de l’ère industrielle; les usines ont cessé leurs activités, les mines ont été fermées et l’avenir paraissait sombre. Depuis lors, la région a beaucoup fait pour réinventer sa base économique, aidée par le fait qu’elle se situe au cœur économique de l’Europe, le triangle entre Paris, Cologne et Londres.